表面活性剂是一种在溶剂中添加少量的物质，可以显著降低其表面张力，改变系统界面状态，产生润湿或反润湿、乳化或破乳、分散或凝结、气泡或气泡、溶解等一系列效果，以满足实际应用的要求。
表面活性剂的功能
1、润湿作用
当固体与液体接触时，原始固体/气、液/气体界面消失，形成新的固体/液体界面，这个过程被称为湿润。例如，纺织纤维是一种具有巨大表面的多孔材料。当溶液沿纤维扩散时，它会进入纤维之间的间隙，并驱走空气，以驱除原始空气/纤维界面变成液体/纤维界面是典型的润湿过程；溶液同时进入纤维，称为渗透。有助于润湿和渗透的表面活性剂称为润湿剂和渗透剂。
2、乳化作用
乳化作用是指两种不相容的液体(如油和水)，其中一种以极小的粒子(粒径为)10-8~10-5m）均匀分散到另一种液体中，形成乳液。将油滴分散到水中，称为水包油乳液（O/W），水滴分散到油中，称为油包水乳液（W/O）。将有助于乳化的表面活性剂称为乳化剂。用作乳化剂的表面活性剂有两种作用：稳定性和保护性。
3、去污效果
由于表面活性剂的乳化作用，从固体表面分离出来的油污颗粒可以在水溶液中稳定乳化分散，不再沉积在清洗过的表面形成再污染。
4、发泡作用
气体分散在液体中的状态称为气泡。如果某种液体容易成膜，不易破裂，则该液体在搅拌过程中会产生许多泡沫。泡沫产生后，系统中的气体∕液体表面积大大增加，使系统不稳定，因此泡沫容易破裂。在溶液中加入表面活性剂后，表面活性剂分子被气体吸附/液体界面不仅降低了气体/液体两相之间的表面张力，形成一层具有一定力学强度的单分子膜，使泡沫不易破裂。
表面活性剂的应用
1、化妆品
表面活性剂广泛应用于各种化妆品中，如乳化剂、渗透剂、洗涤剂、软化剂、润湿剂、杀菌剂、分散剂、增溶剂、抗静电剂、染发剂等。非离子表面活性剂最常用于化妆品，因为它们不刺激，容易与其他成分兼容。它们通常是一些脂肪酸酯和聚醚。
2、洗涤剂
表面活性剂具有高效的清洁和消毒功能，早已成为清洁产品中最重要的组成部分。表面活性剂是洗涤剂的主要成分。它与污垢和固体表面（如润湿、渗透、乳化、溶解、分散、起泡等）发生一系列物理化学作用，并借助机械搅拌获得洗涤效果。阴离子和非离子表面活性剂用量最大、最广泛，阳离子和两性表面活性剂只用于生产一些特殊类型和功能的洗涤剂。主要品种有LAS(指连烷基苯磺酸盐)、AES(脂肪醇聚氧乙烯醚硫酸盐)、MES（α-磺酸脂肪酸盐)、AOS（α-烯基磺酸盐)、烷基聚氧乙烯醚、烷基酚聚氧乙烯醚、脂肪酰二乙醇胺、胺基酸型、甜菜碱型等。
3、医药领域
表面活性剂具有润湿、乳化、溶解等功能，因此广泛应用于药物制剂配件中，特别是近年来发展起来的药用微乳技术。在药物合成中，表面活性剂可用作相转移催化剂，可改变离子的溶剂化程度，提高离子的反应活性，使反应在非均相系统中，反应效率大大提高，表面活性剂常用作药物分析，特别是药物荧光谱分析。在医药行业的皮肤消毒、伤口或粘膜消毒、设备消毒和环境消毒方面，表面活性剂作为杀菌剂和消毒剂被广泛应用，因为它们可以与细菌生物膜蛋白强烈相互作用，使其变性或失去功能。
